2.04 — Расколдоваться

    Сабин захлопнула книгу так яростно, что эхо этого хлопка отразилось от высоких сводов библиотеки. Ей в лицо сразу же устремился клуб пыли, и девушка чихнула, тотчас пожалев об эмоциональном жесте. Конечно же, книга ни в чем не виновата. Как и десятки других трудов, сгрудившихся у ее ног, не были виноваты в том, что не содержали нужного заклинания. Но кто-то ведь знать был должен! Неужели ни один ученый маг за все тысячелетия не задавался этим вопросом? Ни разу не попытался провести исследование и вывести формулу? Не перепробовал такого количества зелий, чтобы одно из них могло ей помочь? Уму непостижимо.
    Так уж получилось, что Сабин была под заклятием. Кто и когда наложил на нее злые чары, она не ведала, и ни одно заклинание по поиску его источника, как назло, не давало ответа. Может быть, тот злодей давно умер. Сгинул или заточен там, где его не достать и поисковым заклинанием. Или был настолько могуществен, что наложил еще и защитные чары. Или.... или никто ее не проклинал. Еще более странным было само проклятие. У Сабин совершенно точно не было ни рогов, ни заячьих ушей, ни огромного свиного рыла, она не превращалась по ночам в невиданное существо и не пила кровь невинных. Вроде бы даже не болела сверх того, что отмерено любому человеку ее лет и сословия. И все же жить спокойно она не могла.
    Она встала с пола, не без труда, собирая распластанные юбки. Колени у нее совсем затекли, нужно было размяться. Может быть, если она пройдется еще немного вдоль рядов библиотеки, ей на глаза попадется книга, ранее не замеченная... Хорошо, что в этот поздний час в зале никого нет, и до утра она может бродить тут спокойно.
    Проклятие юной ведьмы состояло не в том, что она превращалась в монстра. А в том, что в монстров превращались другие. При взгляде на чужое лицо она, то и дело, видела пугающие рожи, словно вышедшие прямиком из ночных кошмаров. Но, хуже того, эти рожи говорили, что чудовищем является она. Иногда они были так убедительны, что Сабин им верила. Но чаще ей - просто становилось не по себе, до тошноты, до спазма в груди и горле, до невозможности дышать. Она бы кричала в такие моменты, чем вызывала бы всеобщее недоумение, ее бы точно посчитали чокнутой, ведь монстров видела только она - но и кричать она не могла, лишь замирала в оцепенении. Куда бы она ни пошла - всюду образы чудовищ преследовали ее. Поэтому Сабин вовсе старалась не выходить никуда без особой надобности и избегала шумных мест. И так продолжалось день за днем, год за годом. О, если бы Сабин могла вспомнить, когда впервые появилось на ней это заклятие!
    Но она не помнила, а книги молчали. Когда смотреть на желтые от времени страницы уже не было сил, она снова вставала и блуждала меж стеллажами. Это лабиринт, однажды подумалось ей. А она обречена быть его пленницей, но пока еще есть надежда, что ответ где-то там. И если бы ей знать по нему карту, иметь путеводную нить, то в глубине этого лабиринта она бы нашла свое сокровище и освободилась. Может быть, она зря теряет здесь время? И ответ знает кто-то вне этих стен? Нет, сегодня она не выйдет наружу, еще попытает удачу тут. Следующей ночью, может быть... Еще не все тома ею изучены. Не каждый манускрипт расшифрован. Но никто из прочтенных ею авторов не слышал о подобном заклятии, и никто не знал, как снять проклятие, наложенное неизвестно кем, неизвестно как.
    Вдруг девушка, почти задремав на ходу, остановилась и огляделась. Вдруг она действительно оказалась в той части библиотечного зала, куда не заходила прежде. Стеллажи были здесь совсем старые, посеревшие и будто поросшие мхом, а с корешков с нечитаемыми заглавиями веками не сметали паутины. Несмело она шагнула дальше, во тьму, и снова остановилась в нерешительности. Из глубины прохода на нее смотрела пара блестящих глаз. Ей почему-то показалось, будто эти глаза смеялись.
    - А я уж думал, ты меня не заметишь, - улыбнулось существо, и, когда оно сдвинулось со своего места, перескочив с полки на полку, Сабин сумела разглядеть очертания ловкого и худого тела: что-то среднее между грацией кошки и несуразностью обезьяны. Существо точно не было человеком, но говорило и мыслило как человек.
    - Вы - домовой? - догадалась Сабин.
    - Библиотечный, - поправил ее человечек. - Но это почти одно и то же. Это место, знаешь ли, дом для книг. И для меня.
    - Тогда, может быть, Вы мне поможете? Я ищу кое-что...
    Библиотечный засмеялся. Это-то уж он давно заметил. Трудно не заметить, наблюдая часами, как девушка ночь за ночью перерывает полку за полкой.
    - Знаю, знаю. Но ты не там ищешь.
    - Я уж сама так подумала.
    - Правильно. Но ты подумала не туда. Ты думаешь, кто заколдовал тебя и кто бы мог расколдовать, а вопросы эти неправильные, и потому никто тебе на них не ответит.
    - Даже Вы?
    - Даже я.
    - Но почему неправильные? Ведь это же именно то, что я отела бы знать.
    Человечек снова засмеялся и переполз на полку еще выше: теперь его глаза были с ней вровень, а длинные руки были задраны вверх, цеплялись за стеллаж, и он висел на них. Вдруг он одной из рук сгреб книги возле себя, и они посыпались на пол. А сквозь просвет на его лицо упал луч света. Лицо его вовсе не было красивым, но в этот раз - впервые за долгое время - Сабин не отпрянула. Напротив даже, она улыбнулось.
    - Смотри, ты не боишься меня. А ведь я своего рода монстр.
    - Да, но... Вы ведь добрый монстр. А люди...
    - А люди бывают злыми, это верно. Но ты боишься не поэтому. Ведь далеко не каждый человек злой, ни к тебе, ни вообще в целом. А тебя они пугают.
    - Верно, потому что я под закл...
    - Не городи ерунды. Ты боишься их, потому что допускаешь, что они могут оказаться страшными внутри. Но когда ты смотришь на монстра, ты...
    - Готова к тому, что он монстр снаружи, и уже не боюсь, что он монстр и внутри, но рада тому, что он может быть добр.
    - Вроде того.
    Человечек пошевелился снова, но на этот раз не стал карабкаться по книгам, а спрыгнул вниз. Сабин увидела, что роста он ей всего по колено, но длинные руки его достают ей даже до пояса. Она наблюдала за ним с любопытством, тайно все еще гадая, не снится ли он ей. А он тем временем обошел ее по кругу, стал сбоку и немного сзади и подтолкнул вперед.
    - Ну же, иди! Ты ведь хочешь узнать, кто может снять заклятие?
    Девушка не нашлась, что ответить, настолько неожиданно это было, и вместо слов просто сделала шаг. А потом другой. Библиотечный обвил ее руку своими цепкими пальцами, и вместе они пошли по проходу меж полок. Они шли долго. Наверное, снаружи уже начало светать, а они все шли и шли в темноте и почти бесшумно. До тех пор, пока не уперлись в стену с нишей в ней, похожей на портал. В этой нише был, как показалось сначала девушке, нарисован чей-то портрет. Да два горящих глаза отражались на этом полотне внизу и слева. Тут Библиотечный щелкнул пальцами, и оказалось, что все это время он умел извлекать пламя, похожее на огонек свечи, но холодное, не способное навредить ни им двоим, ни тысячам старинных фолиантов. Стало светло почти как днем. И в этом пламени Сабин увидела, что стоит вовсе не перед портретом, а перед большим потускневшим зеркалом, отражающим ее в полный рост.
    Затем он снова щелкнул пальцами - и она проснулась. Над горой книг, объятая утренним солнцем, и... Без страха. Библиотеку медленно наполняли смотрители, студенты академии и прочие маги. И глядя в их лица, она с удивлением замечала, что, хотя и по-прежнему видела иногда вместо лиц морды чудовищ, это видение быстро исчезало и не пугало ее как прежде. Затем она заметила движение краем глаза и обернулась: на одной из ближайших полок сидел ее новый друг Библиотечный и по-доброму ухмылялся. Кажется, никто кроме нее не обратил внимания на его появление. Она тоже улыбнулась ему, хотя все еще была удивлена. А он поднем свой длинный палец к губам:
    - Не важно, кто и когда заколдовал тебя, юная ведьма, - сказал он полушепотом, - ответ прост. Расколдоваться можешь только ты сама.

1. Вниз по реке // Осколок океана // Создающий миры // Загадочное дерево // Dream
2. Пояс, венок и верёвка // Сквозь кровь и грязь // Карамель // Игра по правилам и без // Spiders
3. Из пламени // Сны, которые не имели имени // Всё, что осталось // Один шаг назад // Path
4. За словом зари // Мужчина тумана // Запертый и забытый // Запах октября // Dodge
5. Лента в волосах // Улыбка прошлого // В толпе // Еловый шмель // Map
6. Трава забвения // Улитка // Никогда // Танго на белом озере // Golden
7. Золото и угли // Семь разговоров с собой // Династия палачей // Глазастое чудо // Drip
8. Тёмная ночь души // Судьба, играй свою партию! // Безрассудство // Мокрые ладошки // Toad
9. Баллада о сердце // Тайна последнего слова // Морковный сок // Лунник в чужом саду // Bounce
10. Город падающих звёзд // Легка, как пёрышко, и свободна, как ветер // Полуденница // Ряска на плече // Fortune
11. По ту сторону моря // Разменять жизнь на... // Сделать невозможное // Звёздное небо // Wander
12. Осенние цветы // Внезапно открытое окно // Приёмный ребёнок // Возвращайся // Spicey
13. Мятные листья // Оставшийся в тени // Голод // История чёрной пуговицы // Rise
14. Пирог с вишней и розмарином // Всё в жизни меняется, кроме боли // Дрожь // Я больше никогда... // Castle
15. Солнечная сторона // Путь, который можно пересечь лишь один раз // На спор // Легенда замолкшего фонтана // Dagger
16. Переплетение // Желания безликого человека // Покровитель // Кот и Пёс // Angel
17. Последняя ярмарка // Прерванная молитва // Ночь в заброшенном доме // Грушевый водопад // Demon
18. Куклы вместо людей // Повелитель ада // Поле с подсолнухами // И я кричу... // Saddle
19. Белый призрак, красное яблоко // Воспитанная ветром // Бессонница // Украденное воспоминание // Plump
20. Никогда не видеть зла // Среди нас // Друг-призрак // И справа, и слева // Frost
21. Полёт феникса // Море, которое тянется в глубину // Маленький город // Ветер, гуляющий по ночам // Chains
22. Дыхание за спиной // Всегда есть выбор // Неожиданное письмо // Найди меня // Scratchy
23. Вальс старинных часов // Найти вход // Старый шрам // В власти гнева // Celestial
24. Песок и ветер // Этого никто никогда не делал // Притворяться немым // Причмокивание // Shallow
25. И грянет мгла // Красный и синий // Вечер у костра // Нажать на кнопку // Dangerous
26. Далеко от земли // Всё в этом мире является уроком, даже если пока ты его не понял // Старость // Выйти и зайти // Remove
27. Могила посреди вереска // Утерянный свиток // Уютная библиотека // На расстоянии вытянутой лапы // Beast
28. В пустом доме // Будущее - это бриллиант, который ещё нужно отшлифовать // Узоры от мороза на стекле // Э-эх! // Sparkle
29. Тайный сад // Отсроченное удовольствие лучше, чем быстрая радость // Бесконечные каникулы // Ни помнить, ни забыть // Massive
30. Цвет тумана и сумерек // Уйти красиво // Таинственная нейросеть // Всё начинается с... // Rush
31. Сон в канун всех святых // Весь мир - это то, что мы думаем о нём // Свободная тема // Сон во сне // Fire

1. Волшебный лес
2. Фантастический зверь
3. Таинственная ночь
4. Прекрасная пора
5. История в тени
6. Мифологическое существо
7. Магический предмет
8. Фэнтезийный пейзаж
9. Сказочный персонаж
10. Символическое животное
11. Путешествие во времени
12. Магия и заклинания
13. Легендарный герой
14. Атмосфера дождя
15. Лунный свет
16. Призраки и привидения
17. Абстрактная идея
18. Королевская резиденция
19. Сказка с противоположным концом
20. Заброшенный город
21. Успокаивающий пейзаж
22. Подводное царство
23. Мифические существа
24. Чудесный мир музыки
25. Хрупкое существо
26. Квест и приключения
27. Магический фейерверк
28. Чудо-технология
29. Сельское хозяйство в другом мире
30. Битва добра и зла
31. Хэллоуинский карнавал

"Куда я положила свою верёвку?" - Венди копалась в сундуках, но веревки в них не находилось. И, как назло, совсем не осталось травы! На всю округу за прошедшие дни солнце иссушило все живое, куда ни глянь. Теперь, после ночи, невыносимая жара немного спала, но разве от этого легче? Смерть, повсюду смерть и погибель...
- Что ж, Абигейл, нам придется отправиться в опасное путешествие. Снова.
Сколько они уже здесь? Время утекало так неумолимо, кто бы смог его отмерить. Многие ее спутники уже покинули мир живых, а она все хватается за хлипкие соломинки, хотя знает, что исход неизбежен. Её собственное тело говорило ей о том, что прошли годы. Руки и ноги стали крепче, рост - выше, глаза украшены боевой раскраской из крови врагов, талия подпоясана связкой оружия. Только скорбное выражение на похорошевшем лице и золотые волосы с вплетенным в них цветком оставались прежними. В этом мире все всегда остается прежним, но она изменилась. Такие испытания не проходят бесследно.
Другая девушка, призрачная, с волосами цвета луны, в остальном - точная копия Венди, с самого утра изображала, как в зеркале, все движения своей живой сестры. Но, услышав про необходимость тащиться мгла знает куда, лениво зевнула, да как можно более заметным способом. Их лагерь, который неделю назад почти что походил на дом, сейчас представлял удручающее зрелище. Стены убежища разрушены, добрая половина пожитков, включая сундуки и прекрасный новый спальник, пострадали от пожара, а в прекрасном чугунном котле красовалась дыра. Если им и нужна верёвка, то только для того, чтобы закончить эти мучения самым верным способом, подумала Абигейл. И, может быть, тогда им удастся сбежать из Постоянства. А если нет - по крайней мере, тогда бы сёстры воссоединились... Неужели у Венди именно такие планы?
- Ну же, сестра, давай. Огород сгорел, а новый плуг не сделать без верёвки. Не могу же я пустить на неё твой цветок.
Лунная сестра встрепенулась от такой нелепой грубости и пнула близ лежащий камень. Ей вовсе не нужно было есть и переживать из-за огорода, но покуда одна из них жива, больше ничего не остается. Она - защитница, и она не оставит Венди в этом ужасающем мире одну. "И если пойду я долиною смертной тени..." - хотела пропеть Абигейл, но, как всегда, оставалась безмолвной. "Не убоюсь зла, потому что ты со мной", - подумала Венди.
Пауки робко показывали свои рыльца и лохматые лапы из гнезд при их приближении, но тут же прятались обратно, боясь слепящего солнца. Время близилось к полудню. И девушки были вынуждены пробираться в тени, спасаясь от зноя под мощными еловыми лапами, подобно этим паукам. Сейчас бы пригодился навес, но дом остался далеко позади, так что сиеста откладывалась.
Неподалеку дымился пучок травы. Венди едва успела отдернуть руку, прежде чем он вспыхнул, и попыталась затушить, но тщетно. Что ж, хотя бы пахнет забавно. Но нет, так дело не пойдет. Им нужно в степи. А степи означают... неминуемую гибель, если только не дождаться ночи. Впрочем, последнее не трудно, время здесь течет удивительным образом, так что путь наверняка займет полдня, надо только свериться с картой...
Но на карте степей не было. Может быть, она сама не заметила, как прошла через очередной зловещий портал?
Они пошли на юг, но на юге были только леса - узловатые ели сменялись обычными елями, да и только, а пауки уже больше не прятались по углам, а выползали смело целыми стаями, преграждая дорогу. Их хищные рты издавали все то же странное шипение, от которого когда-то у Венди бежали мурашки по коже, но теперь они её уже не пугали. Лишь бы только держаться подальше от прыгучих тварей тигровой окраски.
Они дошли до берега и повернули на запад, но там ждало то же самое, да еще уродливые клочки болот.
"Что ты делаешь?" - могла бы спросить её Абигейл. Солнце уже клонилось к закату, привычно стремительно, но Венди будто никуда не торопилась. Она еще успеет разжечь костёр. Вместо этого белокурая гладиаторша сидела под высокой елью и плела из цветов венок.
- Пригодится утром, - пояснила она, как будто это требовалось. На самом деле если бы она не говорила в сторону Абигейл очевидные вещи, то попросту сошла бы с ума. - Если, конечно, утро наступит...
Верёвка уже давно была сплетена. Из нее, пары камней и толстой палки Венди сделала себе копьё, оно полезнее.

***

Когда утро не наступило, Венди пошла на север. Её немая сестра тащилась следом, словно устала сильнее живых. Тусклый свет фонаря - как напоминание, что все в этом мире конечно, даже свет. Вот когда пожалеешь, что жаркие дни закончились. Вдруг Венди остановилась. Холодный силуэт сестры приблизился к ней и прижался к спине. Она выше подняла фонарь - и глазам не поверила. Их встреча должна была пройти не так. Вначале ей показалось даже, что он спит или испустил дух.
- Дядя?!
Облокотившись, он сидел на троне, великий и ужасный Демон Постоянства, но выглядел лишь как бледная тень самого себя. Абигейл не поверила даже, подлетела к нему, чтобы рассмотреть поближе.
Они искали его столько дней и ночей. Чтобы выбраться, чтобы понять, зачем. Чтобы найти выход из Постоянства. Отомстить, наконец. В долгие месяцы зимы, когда в костер годилось все, от сгнивших лепестков до любимой старой кустошляпы, она согревала себя мыслями о том, как дотянется до его горла - как бы заносчиво высоко он не вздымался над ее хрупкой фигурой. Какими способами она сначала выведает у него секрет возвращения в обычный мир, а затем расправится с ним. Она готова была разрушить само Постоянство. Продиралась сквозь заросли и пески, сквозь грязь болот, через реки крови. Вступала в схватку с каждым созданным им монстром, представляя его лицо. Но - не это. Не такое.
Он сидел на троне - или, скорее, кресле, ставшем ему тюрьмой. Постаревший, измождённый, согнутый болезнью. Его виски поседели. Его руки, ставшие костлявыми, вцеплялись в подлокотники так, словно каждую минуту он боролся со спазмом боли. Ей почти стало его жаль. "Нет, ты не обманешь меня", - хотелось крикнуть ей. Наверняка всё это трюк, иллюзия, и вся хтоническая сила тёмной магии при нём, сжирающая бренное тело изнутри. Всё так же одет с иголочки, впрочем. Никогда не пренебрегал ни драматизмом, ни хорошим костюмом. Он стал только сильнее, уверена она. Или? Быть может, ужас этих земель оказался ему не под силу? И теперь высвобожденная сила ночных кошмаров, вечно голодная, поглотит и его?
- "Гость стучится в дверь ко мне..." О, Венди! Как хорошо, что ты пришла. Садись же, сыграй со мной партию. Как когда ты была крошкой, помнишь?
- Да, помню... Мы играли на карамельки... - Венди опешила.
Он сделал приглашающий жест. Перед ним, на небольшом столике, покоилась шахматная доска. Это показалось сёстрам забавным, ведь они и сами стояли на таком же шахматном полу, как последние оставшиеся на поле боя фигуры. Но позади чёрного короля всегда была его свита, даже если выглядел он беззащитным. Они же - два белых офицера. Ветераны битв, неотличимые друг от друга и не разлучённые даже смертью, но одна способна передвигаться всегда лишь на белом поле - поле живых, а другая обречена не сходить с чёрного. Отражения, что рядом, но никогда не сойдутся в объятиях - нет, не никогда! Пока что.
Венди сжала руку сестры - пальцы той проскользнули сквозь ее ладонь, но они обе почувствовали это. Теплоту во взгляде посреди ночного холода. "Я рядом, я с тобой до конца." Максвелл почему-то обращался всегда только к Венди, хотя она была почти уверена, что он видит и вторую - но как будто не принимает ее в расчёт. А зря.
Она опустилась в кресло, стоявшее напротив.
- Ты никогда не играешь честно.
- Нет.
- Тогда зачем мне играть с тобой? - она увидела, как её слова вызвали улыбку Максвелла. Широкую хищную улыбку, исказившую его и без того противное морщинистое лицо. Нет, даже загнанный старостью в ловушку, он был не слабее, чем она в свои лучшие дни.
- Ты права. Но, видишь ли, мне скучно до смерти. Сотню лет я не играл ни с кем. А эти, - он неопределенно махнул в сторону темноты, что была повсюду, из которой на них смотрели тысячи глаз, - не могут запомнить даже как ходит пешка.
- А как же Чарли? - он не ответил, и Венди далась. - Она покинула тебя?
- Она предала меня!
Его голос, прежде напоминавший фисгармонию, охрип и отныне был подобен старому граммофону, что нехотя, из последних сил крутит покрывшуюся царапинами пластинку, когда слова песни уже едва различимы. И все же раздражение и гнев в этой фразе читались безоговорочно. А ведь она всего лишь предположила.
- Так она теперь главная злодейка... А ты её пленник?
Абигейл не верила своим ушам. Точнее, тому сгустку призрачной энергии, что создавал видимость ушей.
- Это не важно. Да, я умираю, Венди.
- Ага, - ей не было его жаль ни крошечки.
- Не спеши радоваться. Если я умру, ты никогда не сможешь выбраться отсюда, и закончишь ничуть не лучше. Но если ты сможешь обыграть меня в шахматы, то, так и быть, я расскажу тебе, как одолеть Чарли. Ты сможешь занять её место... или, моё маленькое разочарование, ты покинешь Постоянство, так и не поняв, от чего отказываешься.
- Твой мир ужасен. Зачем мне хотеть остаться?
- Ну, хотя бы, потому что ты не сможешь забрать Абигейл с собой, ты знала? Ты ведь не забыла, что она лишь призрак? В мире без магии... В любом случае, выбор будет за тобой. Если выиграешь, само собой.
- Или?
- Пойдёшь на ужин моим друзьям.
- Ты хотел сказать, тюремщикам. Ну, а если я откажусь?
- Тогда ты уйдёшь ни с чем. Можешь даже ускорить мой конец. А дальше так увлекательно! Снова будешь собирать ветки и камни... Однажды не выдержишь, сплетёшь венок из тёмных лепестков и шагнёшь в темноту...
Абигейл всё ещё готова была убить его. Сжимая неосязаемые кулаки, она ждала приказа. Ведь так легко, когда он настолько слаб, покончить со всем. Не слушать эти отравляющие речи. Он заточил их здесь и не вспоминал ни разу, что они его племянницы, до этого дня. Чего ждать? Но в сердце Венди что-то переменилось. Она села в кресле удобнее, скрестила руки на груди. Максвелл - Уильям Картер, вообще-то - был их родным дядей. Когда-то он баловал близняшек, рассказывал захватывающие истории и угощал их карамелью. Ей так хотелось и сейчас суметь разглядеть в нем того славного доброго дядю Билли. Но личность Максвелла без следа поглотила его, он никогда не станет прежним. Но, похоже, ему действительно осталось недолго... И ей уже не хотелось его убивать. Худшим наказанием для его гордыни стала вечность в заточении. И, кроме того, он прав. Если она задержится здесь ещё хотя бы на год, живя вот так, то начнёт сходить с ума.
- А я-то думала, поставим на кон конфеты...
Максвелл молча ждал, и его ухмылка пугала всё больше. Поверженный и на последнем издыхании, такой жалкий, но он всё ещё хитрее, чем бы ей хотелось.
- Что ж. Белые ходят первыми, - она сделала взмах ладонью, и Абигейл подвинула пешку вперёд.

Однажды люди не умели видеть снов.
Никто не ведает, как такое могло случиться. Быть может, люди забыли, как это, а может, никогда вовсе не знали. Вечерами они закрывали глаза - и ничего не видели, пребывали в забытьи до рассвета, а если сновидения и посещали их, то поутру никто этого не помнил. Но Космина была другой.
Каждое утро она просыпалась и бежала рассказать кому-то о том, что ей снилось. Красочные и замысловатые сюжеты, в которых присутствовала и она сама. Что это, приятная бессмыслица или предсказания будущего, или по ночам ее дух путешествует по иным мирам? Но никто не мог понять ее, даже самые близкие друзья и родные недоумевали, что происходит с Косминой. Уж не сошла ли она с ума? На все рассказы они отвечали ей: "Мы не понимаем, о чем ты говоришь. Разве возможно так путешествовать и видеть все эти картины, когда всю ночь ты спишь в своей постели и глаза твои закрыты?"

Однажды вышло так, что люди не умели видеть снов.
Никто не знал, как такое могло случиться. Быть может, случилась история в духе старых антиутопий: злые тираны изобрели способ чтения мыслей, и люди научились их следить за тем, что думают, но не могли контролировать свои сновидения - и попросту перестали видеть образы во снах. Или же они посчитали их бесполезной бессмыслицей, вытеснили и забыли, что это значит. Возможно, это их суровый бог наказал их за какие-то грехи, лишив такого дара. А может, он просто создал их такими? Потому что бог был неопытен, и попросту забыл вложить в свои творения столь крошечную деталь. И вот, поколение за поколением, целые народы и цивилизации закрывали вечерами глаза - и им ничегошеньки не снилось.
Они строили дома из дерева и камня, их высокие стены вырастали прямо из земли и тянулись вверх, и окна домов этих обращались к небу, исполосованному тысячами ветвей исполинского древнего дерева, растущего из центра мира. Ветви эти защищали землю от пламенеющих лучей красной звезды - ока Мару, чй взгляд не выдержит ничто живое, но жар этот долетал через ветви до земли рассеянным светом, смешанным с лесной прохладой и ветром с теплого моря. В этом мире каждое утро открывала глаза Космина. У нее была маленькая особенность: она могла видеть, когда ее глаза закрыты. Видеть то, чего не бывает на свете, и говорить с теми, кого никогда не встречала. Разумеется, все считали Космину очень странной. И ее дом, стены которого она разрисовывала понятными только ей узорами. И фигурки, что она вырезала из дерева в несметном количестве. И слова, которыми она говорила, и истории, которые она рассказывала. Тогда девушка вышла из родной деревни, не найдя в ней для себя места, и пошла, ориентируясь по небу - но не по звездам. Она верила, что если пойти вдоль ветви великого древа, то куда-нибудь непременно придешь. И она пришла.
У древа никого не было - кроме птиц и безмолвных жуков. И шелеста ветвей. Необъятный ствол дерева преграждал ей путь, казалось, все путешествие было зря, и она не найдет здесь ответов. Но Космина слишком устала, чтобы повернуть назад. Она устроила себе ночлег между могучих корней - костер и лачугу и опавших веток, травы и глины. Она жила так день за днем, питалась фруктами с древа и ухаживала за маленьким садом. Однажды в саду она увидела змею - и очень испугалась.
Змея же ползла своей дорогой - и очень скоро стало ясно, что длина ее много больше, чем ожидалось. Она кольцами обвивала ствол древа несколько раз, а ведь Космина не смогла бы обойти его по кругу за день. Змея заговорила. Голос ее был тих, но очаровывал, как шелест опавшей листвы, глаза горели, как два зимних солнца.
- Что ты забыла здесь, женщина? Уж не пришла ли ты просить моего покровительства?
Космина в страхе отпрянула, но после взяла себя в руки, ничего больше не оставалось. Она, хоть и изгнанница, была воспитана дочерью своего народа и знала легенды. Она поняла, кто пришел говорить с ней.
- Поди прочь, нечистая сила. Ты не обманешь меня. Я знаю, ты - все равно , что дьявол.
- Обидно... - похоже было, что змею действительно задели слова девушки. - Как ты думаешь, кто я?
- Ты - небесная змея Чели, ты та, что пожрет это мир, когда настанет конец всего.
- Верно. А знаешь ли ты, кто сотворил землю, на которой ты стоишь?
Конечно, Космина знала.
- Я и пришла к нему. Просить у Ясноликого Мару заступничества и совета.
Змейка зевнула, как от скуки.
- Мару занят. Он... знаешь, у него много дел во вселенной. Так много всяких миров и народов в них, ему не до вас. Но... я могу помочь, возможно. Расскажи, в чем дело.
Девушка от такого опешила. Довериться змее... И почему она должна ей верить? Но, все же, если она просто расскажет о своем деле, то хуже не станет.